De la prison... au Barreau !

Aujourd'hui, Jarrett Adams vient tout juste de faire acquitter un homme, lui aussi accusé par erreur.

L'histoire relatée par le réseau américain NBC est surréaliste, du genre qu'on ne voit que dans les films. « Il faut le voir pour le croire, c'est bon pour les livres d'histoire: avoir obtenu un retrait d'accusation dans le même État qui m'a condamné à tort », explique le nouvel avocat à NBC.

Une fête qui tourne mal

En 1998, fraîchement diplômé du secondaire dans un quartier pauvre de Chicago, Adams se rend dans une fête étudiante à l'Université du Wisconsin, tout près de son Illinois natal.

Passant la soirée, avec des copains, ils répondent à l'invitation d'une étudiante et se rendent à sa chambre pour y passer la nuit. Quelques semaines plus tard, la police frappe à la porte : il est accusé de viol et le Wisconsin obtient son extradition depuis l'Illinois.

Un défendeur public, nommé par la cour, lui propose de ne pas se défendre, et ce, même si un voisin de dortoir de la victime alléguée peut corroborer la version des faits de Jarrett Adams : il a vu les accusés et la victime papoter en sirotant une bière dans l’heure suivant le viol allégué.

« L'avocat nous explique que la poursuite ne pourra pas prouver les faits et qu'on n'a qu'à ne rien dire », et surtout ne rien faire. Aucun témoin, aucune contre-expertise, rien.

Une très mauvaise idée, « alors qu'on devait être jugé par un jury totalement blanc, plein de préjugés racistes », relate l'homme, noir et issu des banlieues défavorisées de Chicago, qui a aujourd'hui 36 ans.

Un verdict sévère

Le jugement tombe, lourdement. Jarrett Adams en prend pour 28 ans, un de ses copains écope de 20 ans, et un troisième accusé, qui avait les moyens de se payer un avocat, est acquitté. « Tout ce que je connaissais du système de justice, c'était Law & Order. Et à la fin, on ne voit jamais quelqu'un être condamné à tort à 28 ans de prison. »

En prison, un voisin de cellule, qui s'occupe de la bibliothèque juridique du pénitencier, l'incite à faire appel du verdict. « Il était convaincu que j'étais une victime du système et du racisme des jurés », poursuit Jarrett Adams.

Au contraire de tous les autres prisonniers qui clament leur innocence, le bibliothécaire carcéral juge la cause de Adams incroyable. « Il m'a dit de ne pas abandonner, que j'allais me retrouver avec des tatouages au visage si je ne luttais pas. »

Projet Innocence

Il commence donc à potasser tout ce que la bibliothèque juridique offre et tombe sur un arrêt de la Cour suprême statuant que tous les accusés ont droit à une défense compétente, peut-on lire dans le reportage de la NBC.

C'est alors qu'il contacte le Projet Innocence de l'Université du Wisconsin, dirigé par des profs de droit de la fac locale, sur le campus même où se sont produits les événements d'une soirée qui allaient changer la vie de Jarrett Adams.

Le prof Keith Findley, cofondateur du Projet Innocence, où des juristes et des étudiants des facs de droit s'acharnent à démonter les condamnations injustifiées, accepte de prendre la cause. « Il avait fait ses devoirs, il connaissait le droit applicable à sa cause, il voulait surtout discuter de stratégie et éclaircir des points de droit », explique le professeur Findley à la NBC.

Il allait aider Jarrett Adams et plaider pour lui.

La revanche

La condamnation a finalement été annulée et les accusations retirées, la cause plombée par les mauvais conseils de son avocat.

Au lendemain de sa libération, Jarrett Adams est allé compléter un diplôme de premier cycle, puis a fait son droit, et enfin son barreau, obtenu en 2015.

L'été dernier, il est devenu le premier prisonnier acquitté avec l'aide du Projet Innocence à être embauché comme avocat par l'organisation.

Plus tôt cet automne, il est revenu devant un tribunal du Wisconsin, comme assistant de son ex-avocat Keith Findley, et a fait libérer une autre victime d'une condamnation injustifiée. Un homme qu'il a d'ailleurs côtoyé derrière les barreaux.

Richard Beranek été condamné pour viol en 1990 même si plusieurs témoins le plaçaient dans un autre État au moment du crime allégué.

Le jury s'est était fait mettre plein la vue par une expertise du FBI misant sur l'analyse d'un fragment microscopique de cheveu.
En juin dernier, un juge a finalement renversé le verdict original, se basant sur une analyse de l'ADN qui démontrait que le FBI s'était fourvoyé.

« Il n'y a rien de plus gratifiant pour moi et ma famille que d'arpenter le même tribunal, dans le même État, où l'on n'avait même pas levé les yeux sur moi en m'infligeant une peine de 28 ans. Aujourd'hui, ils doivent m'appeler Me Adams. »