Un super avocat français choisit le Québec

Quand on rencontre Éric Duret, le temps n'est qu'un détail et le crayon vous lâche pour avoir fait couler beaucoup d'encre sur un carnet de notes bien vite noirci…

Celui qui fut l'avocat de Bernard Tapie, Sadam Hussein, et d'Isabelle Adjani, s’est exilé au Québec il y a trois ans et c’est en toute simplicité, souriant et dynamique, qu’il me reçoit dans son cabinet du centre ville de Montréal.

Les murs de son bureau sont vides, presque dépersonnalisés, à l'exception d'un cadre exposant son permis d'exercice québécois. Éric Duret a été l'un des premiers bénéficiaires de l'Accord de reconnaissance mutuel entre la France et Québec.

"Pourtant je ne connais rien au droit québécois!" dit d'entrée de jeu l’homme de 66 ans. Révélation franche et assez étonnante venant d'un des plus grands avocats fiscalistes que le Barreau de Paris n'est jamais connu.

S'il est inscrit au Tableau de l'Ordre du Québec depuis 2010, il ne peut cependant pas pratiquer sur le sol canadien, sa demande de résidence permanente étant toujours en cours.

Il travaille donc pour des investisseurs étrangers. "Je ne fais plus le même métier qu'avant", ajoute-t-il, en faisant référence aux années phares de sa carrière, celles où il co-dirigeait le cabinet Lantourne Duret, à Paris.

Horaires impossibles, chauffeur personnel, dossiers peoples, les affaires marchaient très bien pour l'avocat…

Tout bascule un jour de juillet 2004 quand on lui découvre cinq tumeurs à la gorge dont certaines de la taille du poing. Le diagnostic ne laisse aucune alternative: cancer phase terminale.

Combat contre la maladie

"Le médecin m'a dit que je ne passerai pas Noël et que je devais faire mon testament. Je lui ai répondu que je ne voulais pas mourir."

Il rencontre alors le Professeur Laccourreye, à l'hôpital Pompidou, qui lui propose un traitement hors nomenclature. Une chimiothérapie expérimentale non autorisée en France et pratiquée aux États- Unis.

"Je n'avais rien à perdre, sauf de l'argent", indique l'avocat. Et pour cause, sa vie a aujourd'hui un prix: 5 millions d'euros. "Je suis miraculé", dit-il comme pour s'excuser d'annoncer une telle somme.

Trois mois d'hospitalisation à temps plein, et des soins qui l'ont laissé très abîmé physiquement. "J'ai bien sûr perdu mes cheveux, mais je n'en avais déjà plus beaucoup", raconte-t-il à la blague.

Les résultats du traitement sont spectaculaires, les tumeurs sont réduites à la taille d'une phalange. Suivra une radiothérapie longue et éprouvante. Perfusé, il ne pouvait plus s'alimenter normalement et a perdu 48 kilos.

La gorge brûlée par les rayons, il ne tolérait que les foulards Hermès. "J'en ai acheté quelques uns", dit-il, toujours d'un ton rieur.

Éric Duret est un homme de loi, rationnel et objectif. Pourtant, quand un ami lui parle d'une guérisseuse qui s'occupe des brûlés, il tente le coup. "Je lui ai envoyé ma photo avec ma date de naissance écrite au dos ", raconte l'avocat.

Le lendemain, plus rien. "Ma gorge était comme elle est aujourd'hui", dit-il en désignant l'endroit de ses souffrances, toujours aussi incrédule.

Ne jamais lâcher

Sa rémission, il la doit à ses euros mais aussi à son mental. "J'avais exclu de mourir, ce n'était pas une option", dit-il d'un ton vindicatif.

Même s'il ne pouvait plus pratiquer, il n'a jamais décroché de son cabinet, comme pour défier la maladie. "Je recevais mes collaborateurs à l'hôpital et ma secrétaire venait me rendre visite chaque jour", indique Éric Duret.

Quand son traitement lui permettait, il se rendait au cabinet une à deux fois par semaine en béquille. "Certains pensaient que c'était de l'exhibitionnisme, mais je l'ai fait pour moi, pour tenir", confesse-t-il.

Pendant son absence, Maurice Lantourne s'occupait de gérer le cabinet qui comptait à l'époque pas moins de 80 employés. Mais en juin 2005, il ne peut plus assumer la tête du cabinet seul et les avocats, amis de longues date, décident de mettre un terme à leur association.

"Il a été très bien avec moi, et continuait de me reverser mes dividendes quand j'étais malade", Dit Éric Duret en parlant de celui qu'il présente comme l'un des avocats les plus brillants de sa génération.

Tentatives d’associations

Éric Duret fonde alors son cabinet et y associe deux de ses collaborateurs auxquels il offre 20% de part à chacun. Mais l'histoire ne durera que six mois. "Ils voulaient un plus grand pourcentage ou menaçaient de quitter".

Après 30 secondes de réflexion, le fiscaliste leur a montré la porte de sortie. On ne badine pas avec Me Duret.

Il dirigera son bureau seul pendant un an. Mais le physique et la fatigue, héritage douloureux d'un cancer non encore remis, le décideront à arrêter.

Avec sa femme et le plus jeune de ses enfants, ils décident de partir s'installer aux Antilles quand on lui propose une association. Dans la perspective d'un retrait progressif des affaires, il accepte. Mais les accords financiers ne sont pas respectés et le dossier est toujours entre les mains du bâtonnier de Paris depuis 2008.

S'il est arrivé à Montréal, c'est presque un concours de circonstances: son fils, inscrit dans une école canadienne des Antilles, s'apprête à venir étudier à Montréal en 2010. En parallèle, Me Duret fera la connaissance de Me Ricardo Hrtschan, et de leurs atomes crochus naîtra une association en octobre 2012.

“Et puis, je dois travailler pour ma retraite”, dit l’avocat.

Pratique actuelle

Aujourd'hui, Me Duret continue de pratiquer, mais différemment.

"Je n'ai que quatre clients", indique-t-il.

Il est l'avocat de la République du Gabon et s'occupe du trading du pétrole et de la reconstitution du fonds souverain. Il sera d'ailleurs inscrit au barreau du Gabon prochainement.

En plus de quelques mandats d'investisseurs européens relatifs à des transactions immobilières au Québec, il s'occupe aussi de développer un projet médical Germitec, un automate de désinfection des sondes d'échographie.

Interrogé sur la récente mise en examen de Bernard Tapie et de son ex-associé, Maurice Lantourne, l'avocat est outré. "C'est odieux, ça va durer encore 7 ou 8 ans et ça coûtera 7 milliard d'euros à la France. "

Pour les années à venir, le fiscaliste souhaiterait s'accoter à un grand bureau et prendre en charge une direction de projet. S'il se dit incapable de reprendre la pratique qu'il a laissé en 2004, il pourrait animer une équipe et diriger des dossiers.

Une chose est sûre: Éric Duret a des choses à raconter, une expérience à partager, et un enseignement à transmettre.