La crise du crédit menace-t-elle les avocats ?

Aux États-Unis, plusieurs grands cabinets entrevoient même des licenciements massifs dans certains groupes de pratique si jamais la crise devait perdurer ou s’engouffrer davantage, relate ce matin un article du The Legal Intelligencer.

Au Québec, la crise a eu un effet immédiat, admet d’ailleurs le co-président d’Ogilvy Renault, Norman Steinberg.

« Quelques-uns de nos clients nous ont demandé de mettre un « hold » sur certains dossiers », dit-il.

Même s’il soutient que l’activité en fusions et acquisitions pourrait souffrir à court terme, Norman Steinberg n’entrevoit pas de problèmes majeurs à long terme.

Pour lui, on vient de connaître des années exceptionnelles en fusions et acquisitions, et cela ne pouvait pas perdurer indéfiniment.

« On vit des cycles, ça reviendra », dit-il.

Avantage : acheteurs stratégiques
Cela dit, la crise du crédit pourrait avoir tout simplement changé la donne dans le marché des fusions et acquisitions, c’est-à-dire favoriser les acheteurs stratégiques plutôt que les acheteurs financiers.

Les avocats n’auraient donc rien à craindre.

Avec des surplus de liquidités dans les marchés financiers et des taux d’intérêt relativement bas, les acheteurs financiers (principalement les fonds privés) ont eu le beau rôle ces dernières années, étant capables d’emprunter pour financer leurs emplettes - parfois jusqu’à 90% du prix d’acquisition – à faibles coûts.

Cela a eu pour effet de hausser les prix des acquisitions et de laisser bien souvent sur la touche les acheteurs stratégiques, incapables de suivre les enchères.

« Aujourd’hui, les acheteurs stratégiques ont le champ libre », dit Sidney Horn, associé chez Stikeman Elliott, à Montréal.

Selon lui, à court terme du moins, les prix devraient être plus raisonnables, notamment parce que la concurrence est moins féroce entre les acheteurs potentiels.

Maître Horn souligne que cela favorise les acheteurs stratégiques, capables de financer leurs acquisitions avec moins de dette, soit en pigeant dans leurs liquidités, leur ligne de crédit, ou en payant avec des actions.

Il donne l’exemple de Transcontinental, qui vient faire une offre publique d'achat auprès des actionnaires de PLM, quatrième plus important imprimeur au Canada.

Sidney Horn admet que parmi les acheteurs potentiels se trouvaient quelques fonds privés, qui ont finalement reculé.

Pierre-André Themens, associé-directeur de Davies Ward Philips & Vineberg, à Montréal, est aussi d’avis que la crise du crédit favorisera les acheteurs stratégiques.

Mais il nuance ses propos en soulignant que le financement d’acquisitions par ce type d’acheteurs est souvent plus compliqué à réaliser. Conséquence, selon lui : « Seuls les acheteurs stratégiques aux poches pleines pourront en profiter », dit-il.

Le bonheur des experts en restructuration
Comme le dit le dicton, le malheur des uns fait le bonheur des autres. Ainsi, sur le neutre depuis quelques années, les experts en faillite et restructuration sont soudainement redevenus en grande demande depuis la crise du crédit, comme l’explique ce matin cet article du Globe and Mail.

Pour les cabinets généralistes – qui combinent plusieurs domaines de pratique – la crise du crédit n’aura donc que peu d’impacts ; la perte de mandats en fusions et acquisitions sera compensée par une hausse de l’activité dans le secteur des faillites et des restructurations.