Bénéfices en chute: comment les cabinets américains tiendront-ils le coup?

Les bénéfices records de 2021 semblent bien loin pour les cabinets d’avocats américains.

Certes, ils enregistrent des revenus en hausse de 6 % cette année… mais leurs coûts ont explosé, grimpant de 14 %, rapporte une étude de Wells Fargo relayée par Reuters.

Cette situation est une conséquence directe de l’excellente santé des cabinets un an plus tôt. Face à une demande record de services, les cabinets ont augmenté leurs effectifs de 5 %, tout en nourrissant une hausse de 17 % des rémunérations.

Or, en 2022, les cabinets d’avocats américains se retrouvent aux prises avec un ralentissement de la demande, en raison d’un contexte économique moins favorable. La productivité des avocats s’est retrouvée à reculer de plus de 5 % d’une année à l’autre.

Le contraste est saisissant avec l’année 2021, quand la pénurie d’avocats menaçait. Les cabinets peinaient à dénicher toute la main-d'œuvre dont ils avaient besoin pour assurer leur activité. À présent, les cabinets se retrouvent donc avec des avocats sous-utilisés.

Les grands cabinets tenteront probablement de garder tous leurs avocats afin d’être prêts en cas de reprise de la croissance de l’activité. Et ce recul des bénéfices ne menace pas leur développement à court terme. Ils pourraient s’accommoder de cette baisse des bénéfices avant de prendre des mesures plus draconiennes.

De plus, ces grands cabinets pourraient s’inspirer des leçons de la crise financière de 2008, quand ils avaient effectué de lourdes mises à pied… avant de se retrouver démunis au redémarrage de la demande.

Mais les cabinets moins grands ne pourront peut-être pas être capables de maintenir leurs effectifs d’ici à la fin de l’année. Un tel recul de la productivité peut menacer leur équilibre financier.

À la pénurie historique pourraient alors succéder des mises à pied, qui étaient encore inattendues il y a quelques mois.