Fini les armées d'avocats sur les chantiers : la recette du chef juridique de Bird Construction

Contrats collaboratifs et agents d'IA : Un chef des affaires juridiques explique comment son équipe de 15 juristes gère des projets de plusieurs milliards..

Un contrat de construction n'est au fond « qu'un dispositif de répartition des risques » — et bien doser cette répartition peut faire la différence entre le succès et l'échec d'un projet d'un milliard de dollars, explique Yonni Fushman, vice-président exécutif et chef des affaires juridiques de Bird Construction, en entrevue au magazine Lexpert (traduction libre, comme les autres citations de ce texte).

Un an après son arrivée chez l'un des plus grands entrepreneurs généraux cotés en Bourse au pays — présent notamment à Montréal —, le juriste, qui a passé près de 18 ans chez Aecon puis dirigé les affaires juridiques de Northland Power, décrit une industrie à un point d'inflexion.

La revanche des entrepreneurs

L'histoire du secteur, raconte-t-il, est celle de l'évolution de ces dispositifs de risque. Le modèle classique conception-soumission-construction produisait des designs souvent incomplets ou inconstructibles. Le clés en main a réglé ce problème structurel, puis les PPP sont allés plus loin — en forçant toutefois les entrepreneurs à absorber des risques hors de leur contrôle : approbations municipales, permis, mise en service. « On a atteint un point d'inflexion il y a environ cinq à sept ans, où la communauté des entrepreneurs a commencé à résister largement », relate Me Fushman.

Cette résistance a accouché d'une nouvelle génération de modèles — contrats d'alliance, réalisation de projet intégrée, conception-construction progressive — fondés sur des prix cibles plutôt que fixes, le remboursement des coûts de l'entrepreneur et une phase collaborative initiale pouvant durer deux ans. L'idée : régler les problèmes de conception avant la première pelletée de terre, plutôt que de les transformer en avenants. « C'est l'adage mesurer deux fois, couper une fois. »

Les résultats sont concrets : les grands PPP exigeaient jadis leur propre service juridique de chantier — jusqu'à cinq avocats sur place pour gérer le volume de différends et de documentation. « On voit maintenant de très grands projets exécutés sans aucune de cette friction commerciale », affirme le juriste.

Des agents d'IA testés et « pas mal précis »

Côté technologie, son équipe a développé un outil maison pour quantifier les risques systémiques — complexité globale, qualité de la conception — que les registres de risques traditionnels peinent à chiffrer. Sans ces données, le résultat est un jeu à somme nulle : le donneur d'ouvrage paie trop cher, ou l'entrepreneur ne facture pas assez.

L'équipe a aussi entraîné des agents d'IA au repérage d'enjeux contractuels. Sur les grands contrats complexes, ils produisent un survol de quelques minutes qui oriente la revue complète avant que les avocats y consacrent des heures. Sur les petits contrats qui n'auraient autrement pas droit à une revue juridique complète, les agents font l'exercice seuls et signalent leurs préoccupations, avec un avertissement IA. « On a fait beaucoup de tests, et c'est pas mal précis. Ça capte la plupart des enjeux clés », assure Me Fushman. L'objectif : garder les avocats concentrés sur les priorités stratégiques.

Embaucher la personne, pas le CV

Son équipe d'environ 15 avocats est organisée en trois pôles — société publique, négociation contractuelle et litiges — avec un cadre de formation croisée permettant à chacun d'observer le travail des collègues hors de sa spécialité. Et comme la plupart des entreprises acquises par Bird n'ont jamais eu de fonction juridique interne, l'intégration passe par la démonstration, « à chaque interaction », d'une approche rapide, pratique et orientée solutions.

Sa philosophie d'embauche a évolué : « J'embauche la personne, pas le CV. Chaque bonne embauche que j'ai faite l'a été sur la base du fit et de l'aptitude. » Bird applique le cadre du « coéquipier idéal » : humble, affamé, intelligent.