Tête-à-tête avec Jean Charest

1.Pourquoi avez-vous, à l’origine, décidé d’être avocat plutôt que de choisir une autre profession? La politique était-elle l’objectif de départ, ou est-ce plutôt venu ensuite?

J’ai décidé d’être avocat très jeune, soit vers l’âge de douze ans. L’émission de Perry Mason était très populaire à l’époque : il menait des procès devant jury, défendait la veuve et l’orphelin et…gagnait tous ses procès! J’ai d’ailleurs souvenir d’avoir annoncé à mes parents, bien avant que la politique ne me vienne en tête, que je deviendrais avocat et ferais moi aussi des procès devant jury!

2. Et avez-vous réalisé votre rêve de jeune garçon, quant aux procès devant jury?

Absolument! J’en ai fait environ huit, sur une période de trois ans. Après un stage à l’aide juridique, section criminelle, à Sherbrooke, j’ai pratiqué chez Beauchemin Dussault. J’avais ce qu’on appelle une « pratique à volume » et je me retrouvais donc à la cour pratiquement tous les jours. Ayant gradué assez jeune, j’ai commencé à pratiquer le droit à l’âge de vingt-deux ans. Ce fut une école formidable, où j’ai beaucoup appris.

Même si j’avais, au moment d’entrer en politique, fait des démarches pour la maîtrise, ayant travaillé sur des navires de la marine marchande pendant mes études et développé un intérêt pour le domaine, les plans ont changé lorsque je me suis rapidement retrouvé député!

3. Quels sont les plus grands défis professionnels auxquels vous avez fait face au cours de votre carrière?

J’ai, au cours des trente dernières années, vécu bien des choses, dont celui d’avoir le privilège d’agir comme législateur sur une période de vingt-huit ans.

Quant à mes plus grands défis, le fait d’avoir été l’un des premiers à plaider en matière de Charte canadienne en est certainement un. Comme étudiant en droit, les deux cours qui m’avaient le plus impressionné et captivé étaient, justement, ceux de rédaction & interprétation des lois et de libertés publiques. Ayant commencé à pratiquer en 1981, j’ai eu la chance de pouvoir plaider très peu de temps sur la Charte, après qu’elle soit entrée en vigueur le 17 avril 1982.

Le dossier qui m’a, quant à lui, le plus marqué sur le plan législatif comme ministre fédéral est celui de la Loi canadienne sur l’environnement, que nous avons votée. Nous étions, en effet, à la frontière de la science, à la frontière des politiques sociales & économiques ainsi qu’à la frontière du droit, puisqu’il s’agissait vraiment de droit nouveau. Même si la Loi a malheureusement été abrogée par le gouvernement conservateur, elle a survécu jusqu’à tout récemment.

Quant aux dossiers de fond, un autre grand défi fut celui de l’adoption de la loi exigeant la parité hommes-femmes aux conseils d’administration de vingt-deux grandes sociétés québécoises.

Enfin, je note, depuis mon retour à la pratique du droit, que le milieu juridique a évolué de façon extraordinaire. On semble, en effet, attacher une prime très importante à l’obtention de résultats et de consensus. S’ensuit plus de médiation et moins d’affrontements, et plus de recherche de solutions qu’avant, ce qui est certainement très encourageant.

4. Si vous aviez une baguette magique, que changeriez-vous à la pratique du droit?

Sans hésitation : l’accès aux tribunaux et à la justice. Il s’agit à mes yeux d’un enjeu extrêmement important, et ce, à deux niveaux : sur le plan financier et sur le plan de la communication.

En effet, il en coûte non seulement très cher au citoyen moyen pour avoir accès au système judiciaire, mais il est aussi souvent difficile de bien en comprendre les rouages. L’expression voulant que « nul ne peut ignorer la loi » n’est malheureusement pas une règle qui s’adapte très bien à la vie réelle des gens, tellement les règles sont nombreuses.

Il est donc important de trouver une façon de mieux communiquer le contenu de ces lois et règles, en faisant un effort de pédagogie pour rendre les concepts plus accessibles. C’est d’ailleurs dans cette même ligne de pensée que j’ai accepté de participer à la soirée bénéfice d’Educaloi le 20 novembre prochain, où je parlerai de l’importance du langage clair en droit pour une justice plus accessible.

5. La perception du public envers la profession et les avocats en général est-elle plus positive, égale ou moins positive qu’elle ne l’était lors de vos débuts en pratique? Et pourquoi, à votre avis?

Je pense qu’elle n’a pas beaucoup changé : je crois, sans vouloir me faire cynique, que la perception voulant que les avocats soient des gens plus ou moins ratoureux et plus ou moins honnêtes a toujours existé. Comme dans toute profession, certains sont meilleurs, d’autres le sont moins et quelques-uns sont malheureusement malhonnêtes.

Les gens se font cependant, à mon avis et au contact des avocats, une idée positive des services qui sont rendus et des gens qui pratiquent le métier. Pensons notamment aux services formidables que rendent les avocats de l’aide juridique, ou encore à la quantité de travail pro bono qui est faite. Les avocats sont généralement des individus qui s’intéressent beaucoup à la société, comme ils y sont pour travailler avec les lois et trouver des solutions. Cela a pour résultat de créer une communauté intéressante et qui cherche à rendre service.

6. Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un débutant sa carrière comme avocat et ayant des ambitions politiques? Comment s’y prend-on pour réussir?

J’ai, bien sûr, adoré la politique! Il y a d’ailleurs une partie de la vie en politique que les gens ne voient pas, ou voient moins: si le travail est intense, il est aussi très valorisant, puisqu’on travaille à aider les gens. On y rencontre des gens très intéressants, on voyage beaucoup, et, surtout, on est en première ligne de tout ce qui se passe dans notre société – avec le pouvoir d’y contribuer.

La politique est typiquement vue comme quelque chose de mystérieux et de difficile d’accès. Pourtant, si l’on a des ambitions politiques, il ne faut pas se « laisser démonter » par ce que l’on voie dans les médias, ou encore avoir le réflexe de penser qu’il n’y a pas de place pour nous ou que cela nous est inaccessible…bien au contraire.

La meilleure façon d’y arriver est probablement de demander conseil à quelqu’un qui en a fait, question d’en apprendre plus sur les groupes, sur les façons de faire, etc. Il est important d’avoir un mentor qui puisse nous guider vers la bonne porte d’entrée, nous aider à déterminer comment être utile et nous diriger vers les bonnes personnes et le parti qui nous convient. Et rappelons-nous : il n’y a pas d’âge pour faire de la politique!

En vrac…

• Le dernier bon livre qu’il a lu : La Malédiction d’Edgar (auteur : Marc Dugain)

• Un film qu’il aime et recommande à ceux qui veulent en apprendre plus sur le Québec et le cinéma québécois: La Grande Séduction (réalisateur : Jean-François Pouliot)

• Sa chanson fétiche (et sans jeu de mots malgré le titre!) …Born to run (Bruce Springsteen)!

• Ce qu’il a souvent dit à son caucus et à son Conseil des ministres en situation de controverse ou de contestation : « Stay cool, stick to the plan »

• Une expression de son père : « Il y a trois choses à faire dans la vie pour réussir : travailler, travailler et travailler! »

• Son péché mignon? La gourmandise! Il adore recevoir et cuisiner, d’autant plus que c’est une activité que l’on fait avec ceux qu’on aime.

• Vous le croiserez peut-être chez...Joe Beef, rue Notre-Dame.

• Il aimerait retourner…à Édimbourg, en Ecosse : la ville lui a fait le même effet que celui que la ville de Québec a sur les gens qui la voient pour la première fois. Quant à l’Irlande, où il a des racines, il y retournerait volontiers!

• Le personnage historique qu’il admire le plus est… John A. Macdonald, le premier des Premiers ministres du Canada. C’est un personnage fascinant et intéressant, qui avait compris bien des choses au sujet des Canadiens et de ceux qu’on appelait à l’époque les Canadiens-français, notamment quant au fait que le Canada était possible à travers le fédéralisme plutôt que via un état unitaire.

• S’il n’avait fait ni politicien ni avocat, il serait sans doute…chef cuisinier ou aubergiste!!